中國(guó)科學(xué)家首次在實(shí)驗(yàn)上證實(shí)了水結(jié)冰過程中“臨界冰核”的存在，并給出了“臨界冰核”的尺寸和過冷溫度的關(guān)系，從而證實(shí)了“經(jīng)典成核理論”的預(yù)言。研究成果19日在國(guó)際知名學(xué)術(shù)期刊《自然》在線發(fā)表。

低溫下水結(jié)冰的現(xiàn)象再常見不過，但微觀層面上“水變冰”的具體過程卻不為人所知。近百年前，科學(xué)家吉布斯等人基于熱力學(xué)原理，提出相變的“經(jīng)典成核理論”，認(rèn)為如水結(jié)冰這類相變需經(jīng)過一個(gè)成核過程，水過冷形成小冰核，僅當(dāng)形成的冰核偶然超過臨界尺寸（即“臨界冰核”）時(shí)，相變才能自發(fā)發(fā)生。

然而，由于“臨界冰核”的偶然性、瞬時(shí)性（納秒級(jí)別）和微觀性（納米級(jí)別），給微觀探測(cè)帶來極大難度。數(shù)十年來，微觀探測(cè)技術(shù)的發(fā)展使得“經(jīng)典成核理論”的許多推論得到證實(shí)，但對(duì)成核理論的核心概念“臨界核”的存在性，研究人員始終無法給出直接的實(shí)驗(yàn)證據(jù)。

此次，中科院化學(xué)所王健君、中國(guó)科學(xué)院大學(xué)周昕團(tuán)隊(duì)創(chuàng)造性地使用系列固定尺寸的納米顆粒去探測(cè)“臨界冰核”，實(shí)驗(yàn)結(jié)合理論計(jì)算，簡(jiǎn)潔清晰地得到了“臨界冰核”的尺寸。

“本實(shí)驗(yàn)可以理解為用尺寸確定的納米顆粒作為尺子，去度量‘臨界冰核’：持續(xù)降低溫度以使冰核達(dá)到臨界所需尺寸，當(dāng)這個(gè)尺寸恰好與納米顆粒尺寸相當(dāng)時(shí)，‘臨界冰核’容易形成，并導(dǎo)致宏觀冰晶快速發(fā)生從而可被探測(cè)。”王健君說。

據(jù)介紹，該項(xiàng)課題研究加深了對(duì)水結(jié)冰這一重要相變現(xiàn)象的微觀機(jī)制的理解，也為實(shí)現(xiàn)人為控冰應(yīng)用提供了重要理論指引，例如調(diào)控冰晶形成和生長(zhǎng)、提高細(xì)胞組織等冷凍保存的復(fù)蘇效率、提高食品制作冷藏的保鮮度等，將在化學(xué)工業(yè)、低溫生物學(xué)、材料科學(xué)等領(lǐng)域發(fā)揮至關(guān)重要的作用。

進(jìn)一步研究表明，該課題研究結(jié)論具有普適性，可成為研究其他相變成核問題的普適方法。